Het hoofdpersonage Jean-Baptiste Grenouille wordt op 17 juli 1738 geboren achter een stinkend viskraam in Parijs. Hij heeft geen geur en dit kunnen de mensen die hij ontmoet niet plaatsen waardoor hij als onaangenaam ervaren wordt. Grenouille zelf is met zijn uitzonderlijke neus gevoelig voor alle geuren. Naargelang de fase in zijn leven waarin hij zich bevindt, gaat Grenouille op zoek naar nieuwe natuurlijke, menselijke, dierlijke en gecreëerde geuren.
Jeanne Bussie is de min die door het klooster van Saint-Merri wordt betaald om voor baby Grenouille te zorgen. Zij brengt hem na enkele weken terug omdat hij haar tot op het merg heeft leeggezogen. Aan pater Terrier vertelt ze dat de baby een duivels kind is dat geen geur heeft.
Madame Gaillard is een jonge afgestorven vrouw met weinig gevoelens. Als kind kreeg ze van haar vader een klap met de pook op haar voorhoofd waarbij ze haar reukzin verloor. Met haar sterk gevoel voor orde en gerechtigheid, maar zonder emoties, voedt ze tegen betaling kinderen in haar huis op. Grenouille komt door pater Terrier bij haar terecht. Op zijn achtste draagt madame Gaillard Grenouille voor 15 franc over aan de leerlooier Grimal.
Monsieur Grimal is een leerlooier die in staat is om iemand bij de kleinste ongehoorzaamheid dood te ranselen. Hij laat Grenouille heel hard werken en deze wordt voor Grimal een beetje belangrijker nadat hij de ziekte miltvuur overleeft.
Guiseppe Baldini is een zeer middelmatig parfumeur en handschoenmaker. Hij woont op de Pont au Change, een brug over de Seine waar de meest gerenommeerde winkels zich bevinden. Baldini heeft net besloten zijn zaak op te doeken als Grenouille in zijn leven komt. Grenouille kan Baldini overtuigen hem aan te nemen en mengt voor zijn meester de wonderbaarlijkste geuren. Baldini verwerft hiermee grote roem en wanneer Grenouille hem belooft geen concurrentie aan te doen, is Baldini bereidt hem zijn gezellenbrevet te verlenen. Met dat brevet kan Grenouille onopvallend leven, onbelemmerd reizen en ergens anders een aanstelling krijgen.
Markies de la Taillade-Espinasse is de leenheer van de stad en lid van het parlement in Toulouse. Op zijn veertigste heeft hij het hofleven van Versailles de rug toegekeerd en zich op zijn landgoed buiten het stadje Pierrefort teruggetrokken om zich aan de wetenschap te wijden. Hij ontwikkelt de stelling dat de aarde aanhoudend een ontbindingsgas, een zogenaamd 'fluidum letale', afgeeft dat de vitaliteit van de mens lamlegt en na korte of lange tijd geheel tot staan brengt. Wanneer hij hoort van Grenouille, besluit hij zijn theorie op hem uit te proberen.
Madame Arnulfi is een dertigjarige weduwe die in Grasse met de hulp van haar gezel en tevens minnaar Druot, het kleine parfumeursatelier van haar overleden echtgenoot runt. Grenouille vindt bij haar werk en onderdak voor twee franc per week. Hij leert er de techniek van het macereren en niets van de metamorfose der geuren ontgaat hem.
Antoine Richis, een weuwenaar van ongeveer veertig jaar, woont in een statig huis in Grasse en bekleedt er het ambt van vice-consul. Zolang hij zijn dochter, Laure Richis, niet aan de man heeft gebracht, wil hij niet opnieuw trouwen. Laure is zijn kostbaarste bezit en sinds de meisjesmoordenaar in Grasse en Grenoble toeslaat is hij op zijn hoede om haar te beschermen.
Laure Richis is een zestienjarige schoonheid met donkerrood haar en groene ogen. Haar lieflijke gezicht kan iedereen bekoren. Voor Grenouille is het niet het uiterlijk dat haar aantrekkelijk maakt, maar wel haar bijzonder lekkere geur. Zij is zijn laatste ingrediënt om "Het Parfum" te mengen.
