Het boek "Het Parfum" bestaat uit vier delen en de drie eerste delen eindigen met de dood van de persoon die Grenouilles levenspad heeft gekruist.
Deel 1
Jean-Baptiste Grenouille wordt op 17 juli 1738 onder een viskraam geboren op de Cimetière des Innocents. Zijn moeder is aan haar vijfde bevalling toe en heeft nog nooit een levend kind op de wereld gezet. Ze is dan ook verwonderd dat Jean-Baptiste leeft. Nadat ze terug bijkomt na een flauwte gaat ze ervandoor om zich te wassen. Omstaanders vinden de boreling. Hij wordt toegewezen aan een min en de moeder wordt veroordeeld en het hoofd afgehakt. Omdat de baby te gulzig drinkt en de andere kinderen de melk ontneemt, wordt hij afgestaan aan het klooster Saint-Merri. Het klooster laat hem op hun kosten grootbrengen. Eerst bij Jeanne Bussie en daarna bij madame Gaillard. Deze laatste kan niet ruiken en behandelt alle kinderen gelijk. Nadat het klooster de jaarlijkse betaling heeft gestaakt, laat madame Gaillard de achtjarige Grenouille achter bij de leerlooier Grimal voor vijftien franc. Grenouille werkt er heel hard, want hij weet dat Grimal in staat is hem dood te ranselen. Na een jaar krijgt hij miltvuur, een gevreesde looierskwaal met meestal een dodelijke afloop. Grenouille overleeft en wordt resistent tegen miltvuur waardoor hij meer waarde krijgt voor Grimal. Grenouille begint door Parijs te zwerven, zijn grootste jachtterrein van geuren. Tijdens één van zijn tochten ruikt hij de geur der geuren. Hij zoekt waar die geur vandaan komt en ziet een meisje met rood haar en een blanke huid. Hij vermoordt haar en ontneemt haar haar geur. Zo ontdekt hij zijn speciale gave en gaat op zoek naar een manier om deze verder te ontwikkelen. Hij komt terecht bij Baldini, een parfumeur met weinig aanzien. Voor hem mengt hij de meest exclusieve geurtjes en Baldini kent dankzij Grenouille een groot succes. Van Baldini leert hij methodes om via persen en destilleren geuren op te nemen. Hij komt te weten dat er in het zuiden, vooral in de stad Grasse, nog drie andere methodes zijn. Nadat hij van Baldini zijn gezellenbrevet krijgt, vertrekt Grenouille met de belofte Parijs niet meer te betreden zolang Baldini leeft. Grenouille is op weg naar Orléans als de Pont au Change inzakt en het huis van Baldini in de rivier stort.
Deel 2
Grenouille verlaat de stad en naarmate hij verder trekt, wordt hij gevoeliger voor de stank die van de mensen komt. Daarom vermijdt hij de bewoonde wereld en gaat zelfs alleen nog 's nachts op stap en slaapt overdag. Uiteindelijk bereikt Grenouille het massief van Auvergne en gebruikt er een natuurlijke mijngang als verblijfplaats. In die grot laat hij de geuren die hij heeft opgeslagen in zijn geheugen langs zijn neus glijden en schept zijn eigen dromen. Dit doet hij dag in dag uit zeven jaar lang tot hij in zijn droom tot de ontdekking komt dat hij zichzelf niet kan ruiken. Hij vindt dit verschrikkelijk en besluit in zuidelijke richting verder te trekken. Voor zijn afzichtelijk uiterlijk verzint hij een verhaal dat hij door rovers ontvoerd is en zeven jaar lang opgesloten zat in een grot. Zijn komst in de stad Pierrefort gaat niet ongemerkt voorbij. Markies de la Taillade-Epinasse ziet in Grenouille de ideale testpersoon om zijn theorie van het "fluidum letale" te bewijzen. Dankzij Grenouille wordt het dan ook een groot succes. Wat later creëert Grenouille zich een eigen lichaamsgeur en merkt dat wanneer hij zich met die geur onder de mensen begeeft, hij onmiddellijk geaccepteerd wordt. Ongemerkt verlaat Grenouille op een dag de stad en trekt opnieuw richting het zuiden. De markies wil nog een stap verder gaan in zijn experiment door zichzelf bloot te stellen aan de zuiverste lucht. Hij beklimt daarvoor een berg en verdwijnt voorgoed in een sneeuwstorm.
Deel 3
Zeven dagen na zijn vertrek, komt Grenouille in Grasse aan. Hij vindt er werk bij het parfumeursatelier van de weduwe Arnulfi en haar eerste gezel en minnaar Druot. Snel leert Grenouille nieuwe manieren om geuren te bevatten en maakt hij "essence absolue" dat scherp en bijtend ruikt. Heel wat tijd brengt Grenouille in het atelier door om persoonlijke geuren aan te leggen. Zo ontwikkelt hij een onopvallendheidsgeur, een meelijwekkende geur, een afweergeur en een aanwezigheidsgeur. Na wat experimenteren vindt hij de juiste verhoudingen vet die het best mensengeur opnemen. Als het weer zomer is, gaat Grenouille op stap om de nodige ingrediënten bij elkaar te zoeken voor een mensenparfum. Op dat ogenblik beginnen in Grasse de moorden op beeldschone meisjes. Ze worden omgebracht met een klap op het hoofd en beroofd van haar en kleren. De moorden in Grasse stoppen en verplaatsen zich naar Grenoble. Antoine Richis, de vader van Laure, wil zijn dochter beschermen tegen de moordenaar en gaat op weg naar Vence. Grenouille die de geur van dit meisje kost wat kost wil bezitten, reist hen achterna en haalt hen al snel in. Laure en haar vader logeren in dezelfde herberg als Grenouille en het is daar dat hij haar vermoordt en bezit neemt van haar geur. Nadien reist hij terug naar Grasse. Al snel wordt hij ontmaskerd en de bewijzen tegen hem worden gevonden. Hij krijgt de doodstraf en de dag waarop het vonnis moet worden voltrokken, gebruikt Grenouille wat van het parfum met de geuren van zijn slachtoffers. Dit parfum heeft op de omstaanders en Laures vader een heel bizarre uitwerking. Niemand gelooft nog dat Grenouille de moordenaar is en hij wordt vrijgelaten. Nog diezelfde avond vertrekt hij uit Grasse. Een paar dagen later wordt Druot als verdachte opgepakt. Hij bekent de moorden na een lange marteling en wordt ter dood veroordeeld.
Deel 4
Grenouille reist weer alleen 's nachts en net als in deel 2 gaat hij alle steden uit de weg. Toch wil hij niet meer terug naar zijn holbewonersbestaan. Hij wil helemaal niet meer leven, noch onder de mensen, noch alleen. Grenouille gaat terug naar Parijs, naar zijn geboorteplek op het Cemetière des Innocents. Als het middernacht is en de plek tot leven komt met allerlei gespuis giet hij de volledige flacon met het parfum over zich heen. Hij wordt overspoeld door een intense schoonheid en doet de mensen vervullen van liefde. De menigte vormt een kring rond Grenouille, stort zich op hem en scheurt hem aan stukken. Een halfuur later is Jean-Baptiste Grenouille tot op de laatste vezel van de aardbodem verdwenen.
Het vierde en laatste deel van het boek eindigt dus met de dood van het hoofdpersonage zelf.
